Tajemství čaje

Předpokládá se, že čaj byl v Číně znám již několik tisíc let před začátkem naším letopočtu, avšak doložené zmínky o něm pochází přibližně z období prvního století našeho letopočtu, kdy se čaj stal součástí slavnostního ceremoniálu u císařského dvora. Již tehdy byl čaj vyzdvihován pro své léčivé vlastnosti.

Čajovníkové plantáže patřily bohatým klášterům, vysokým státním úředníkům a majetným statkářům. Čaj byl vysoce ceněnou surovinou - z lístků se připravoval nápoj, léky i cigarety, ze semen olej a z květů vonné chrámová svíce.

Až do období vlády dynastie Ming (1368-1644) se v Číně vyráběl výhradně čaj zelený. Lisovaný do cihliček zůstával dlouho čerstvý a vydržel tak putování do vzdálených míst světa. Za dynastie Ming se již lístky nelisovaly, ovšem sypaný čaj nevydržel dlouhé cesty do Evropy a ztrácel své jedinečné vlastnosti - příjemnou vůni a chuť. Číňané tak byli donuceni vyvinout dva zcela nové druhy čaje - černý a květinami aromatizovaný čaj. Výroba čaje se tak přizpůsobila potřebám trhu a zahraničního obchodu.

V Číně se pije především čaj zelený, oblíbený je však i čaj částečně oxidovaný (oolong), Pchu-erh a bílý čaj.

Čínské umění čaje zahrnuje také vědění, jak čaj pít - uvolněně, klidně, vychutnat si odpočinek a vnímat všemi smysly uvolnění, které čajové lístky přináší.

Přirozeně čajovník rostl v jihovýchodní  Asii při hranicích Číny a Indie. Jako kulturní rostlina se pěstuje na mnoha místech s příhodnými podmínkami, mezi známé čaj produkující země patří Indie,  Pákistán,  Írán,  Srí Lanka,Čína, Japonsko, Indonésie, Nepál, Austrálie,  Argentina a Keňa. Nejlépe se mu daří v  monzunovém klimatu v subtropickém a tropickém pásu, roste na kyselých půdách, od hladiny moře až po nadmořské výšky kolem 2500 m.

Listy čajovníku jsou dlouhé od tří do pětadvaceti centimetrů a široké mezi jedním a deseti centimetry, dospělé listy jsou tlusté, hladké a kožnaté, s krátkým řapíkem. Čajové lístky se většinou sbírají několikrát do roka, v některých oblastech prakticky celý rok. Lístky se sbírají podle takzvaných sběrových formulí, které určují, kterou část výhonku uštípnout. Obvykle jsou cennější mladší menší lístky u špičky výhonku a pupen. Čaj obsahuje kofein, známý také jako tein.